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早在戰國時期，在北方的蒙古草原上，遊弋著一個強大的少數民族部落……匈奴。匈奴人以遊牧為生，隨水草遷徙，沒有農業和城池，注重騎馬和射獵。他們沒有文字，尊重強健武勇的青壯年而輕視文弱老人。戰國晚期，匈奴勢力逐漸強大，匈奴貴族有強烈的掠奪欲，中原內地精美豐富的物質財富，正是他們夢寐以求的目標。因此他們經常入侵，搶劫財物，擄掠人口，造成很大危害，尤以與它接壤的燕、趙、秦國所受威脅最大。當時這三個國家都分別築長城防守，還經常派駐數十萬大軍隨時反擊。
秦統一中國前夕，各諸侯國忙於戰爭，匈奴乘機長驅直入，佔領了黃河河套地區。匈奴的騎兵十分兇悍，速度快，機動靈活，戰鬥力很強，駐守北部邊境的少量秦軍無法阻擋匈奴騎兵的進攻。為了清除匈奴的威脅，維護北方地區的安全，公元前215年，秦始皇親自從東到西視察了整個北方邊區，確定了大舉進攻奪取河套地區南部戰略要地的方針。公元前214 年，秦始皇派大將蒙恬率兵30萬北擊匈奴，迅速收復了河套南部地區，將匈奴趕往黃河北岸。這一場大戰迫使匈奴向北退避700多里，10多年不敢南下擄掠，基本上解除了匈奴對秦帝國的威脅。秦始皇在這一地區新設44個縣的建制，大量遷移內地民眾去居住，把這個戰略要地牢牢控制在秦的手中。後來，秦軍又渡過黃河，繼續向北進擊匈奴，佔領了陰山山脈的西段狼山及其山南的廣闊平原，並設定九原郡統轄這一地區。與此同時，秦朝開始在北部大規模修建防禦工程，這就是聞名天下的萬里長城。
秦長城西起臨洮（今甘肅岷縣），東至遼東郡內，長達5000餘里。秦代的長城比現存的明代長城更靠北也更長。它的西段是防止西面的少數民族羌戎的入侵。長城的中段和東段是最重要的地段。中段穿行於黃土高原的峽谷之中，水流湍急，形勢險要，長城城基最窄處寬僅米。東段則以陰山山脈西段狼山之中的長城最為險峻，現在殘存的牆基平均寬米，高3米，用石塊壘砌，因石質含鐵，呈紫紅色，俯視長城如一條紫色腰帶，盤繞於挺拔崢嶸、連綿不斷的崇山峻嶺之中。長城的建築方式有三種，即土長城、石長城和木長城。木長城由於年代久遠已蕩然無存；土長城主要建在沙漠和平原上，用板築法夯土築造而成，牆身現在已毀壞不存，僅能見到牆基痕跡；石長城主要建在山嶺上，用石塊壘砌。長城的設施配備主要有烽燧、亭候和邊城。烽燧就是烽火臺，是傳遞報警訊號的高臺，遇到敵情時，白天燃起濃密的煙霧，晚上則點起火把。亭候是一座座很高的嘹望臺，上面有一個亭子，故稱亭候。邊城是位於長城內側的兵站，是軍隊的集結地點。
長城所經過的地區都是人煙稀少的地區，軍隊供給很困難，所以守衛長城的軍隊就在邊城開墾農田，以保證糧食供應。長城的修築共用了9年的時間，為加強對長城沿線的統治，秦朝在北部地區設定12郡進行管轄。在秦始皇統治時期，長城發揮了它應有的防禦作用，它進可攻，退可守，使匈奴不敢輕舉妄動，保證了北部邊區安定的局面，這不能不說是秦始皇的一大功勞。長城是古代世界一項偉大的工程，它氣勢雄偉，歷史悠久，至今還被看作是堅不可摧不可逾越的象徵。但是，修築長城必然要耗費大量人力和物力，因此它也是一件勞民傷財的事情。蒙恬率領的30多萬大軍在冰封雪飄的北國艱苦奮鬥十多年，大體上10個人當中要死掉六七個，更不用說那些調去修築長城的民工的悲慘處境了。
有一個流傳很廣的"；孟姜女哭長城"；的故事，表達了百姓對修築長城的不滿情緒。傳說孟姜女的丈夫範杞梁，結婚不久，便被徵去修築長城，一去音訊全無。孟姜女想念自己的丈夫，冬天沒有寒衣，便親手縫製，送到長城下去尋找丈夫，但丈夫已經累死了。孟姜女撫