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這天向桂又來了，同艾對向桂說：“桂呀，有句俗話叫老嫂比母，我不敢擔當這句話，可我也是從小看你長大的。現時，你也是個大老爺們兒了，你們男人娶妻納妾做女人的無權干涉，可是你家裡的事鬧到了這地步，你總得想個主意呀。我看，你帶小妮兒進城吧，咱家的花坊不是要往城裡挪嗎，你就帶上小妮兒走吧，讓他大嬸子也眼不見心為淨。”

向桂說：“嫂呀，你就是有資格說老嫂比母這句話。你沒見咱娘活著的時候那糊塗勁兒。家裡誰是明白女人？就是我嫂。”接著向桂也說出了自己的打算。他說，花坊正要往城裡挪，他也打算把小妮兒帶走。挪花坊的事他正在跟向文成合計。

正說著，向文成走進來。他聽見向桂說挪花坊的事，說：“我看事不宜遲，花坊挪到城裡，應該換個字號，也圖個吉利。”

同艾說：“先不用說你們那換字號的事，先把你小嬸子送回家吧。叫秀芝攙扶著，你爺兒倆護送著，也給你小嬸子壯壯膽兒。”

小妮兒在同艾屋裡經過幾天的靜心調養，人又緩了過來。秀芝早就從西院為小妮兒拿來替換的衣裳，同艾就像故意要讓小妮兒“絕處逢生”一樣，每天拿出脂粉教小妮兒化妝。現在小妮兒從同艾屋裡出來，往廊下一站，向桂就覺著小妮兒比娶時還要新鮮。早晨的太陽把小妮兒照得直眯眼。同艾看著衝著太陽眯眼的小妮兒說：“過去吧，麻煩了就還過來。”

秀芝攙扶著小妮兒在前，向桂和向文成在後，小妮兒舉著一隻傷手，走出東院，進了西院。

２３

地處長江上游的宜昌，雖不及漢口繁華，但因位置顯要，且連線川鄂，早已是兵家必爭之地，也成了長江流域開埠較早的城市之一。二十世紀初的宜昌商賈雲集，從碼頭到市內並不寬闊的街面上商鋪林立，還可見外國人開設的郵局、銀行和酒吧。向喜就是在這裡第一次品嚐了洋酒白蘭地的滋味，那是一位英國海關稽查官送他的。可惜向喜不服洋酒，他對酒的興趣還不如髮妻同艾。同艾倒是有些酒量的，那年她在漢口小住時，向喜已經發現了同艾飲酒的能力。他發現同艾在接受不同地域的語言的同時，也饒有興致地接受著當地的飲食。後來同艾迴了笨花，二太太順容來了，順容對於外地的習俗感覺就麻木，更不喜外地的飲食。她固執地眷戀著北方，再說具體些，是北方的保定。她說，普天下最好的地方就是保定。她常拿南方的一切和保定作對比，她說，漢口老通城的豆皮再好吃也不及保定西關的焦炒餅。她說，城陵磯的土匪鴨再有名也不及保定馬家老雞鋪的滷煮雞。她說，任何帶餡兒的吃食都不及保定白運章的包子。而南方所有的炒菜都趕不上保定的土豆炒辣椒。說到南方的居住條件，更使她不能容忍，她說再住下去她不長蝨子也要長疥瘡。為什麼？因為潮。被褥潮得能攥出水來。就這樣，那年同艾和向文成離去後，向喜也沒能把二丫頭順容留住。不久，她便帶著兒子文麒和文麟回了保定雙彩五道廟街那所二進的小院。自此向喜一人又過起了簡單的軍旅生活。閒暇時，向喜的思緒常馳騁於笨花和保定之間。

在向喜的腦子裡，笨花的分量是大於保定的，一想起笨花，他就想得瑣碎而細緻，他尤其願意回憶那些模糊不清的生活細節：他每次外出回家邁門檻時，是先邁左腳還是先邁右腳？他做生意的扁擔是榆木的還是槐木的？他從哪一年過冬時才開始穿襪子？他眼前閃現著從前他那兩隻因不穿襪子而長著皴的腳面……最後他總是把思緒停止在他和同艾之間。

甘運來護送二太太順容一行回保定，返回宜昌後見向大人神情黯淡？燻便不斷向他報告些市井訊息，花邊新聞，文藝動態，供他解悶兒。向喜對這些卻是置若罔聞。一天，甘運來又給向喜報告了一個最新娛樂訊息，說時，帶著不同往常的興奮。他說碼頭上剛剛卸下