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………【98外篇　不曾存在之人】………

（） 夜已經很深了，可千鶴的書房中依舊是燈火通明。

最近的一年來，神樂家的家主一改往rì裡的慵懶形象，常常工作到深夜，讓熟悉她的人在一開始都感到驚愕不已，直到現在才慢慢地習慣起來。

呷一口桌面上擺放著的咖啡，可可純度超過了百分之八十，只新增了一小匙咖啡糖、少量鮮nǎi油和半盎司威士忌調味的苦澀感在口腔中蔓延開，讓有些倦怠的神經重新振奮起來。雖然使用的不是藍山、水晶山又或者是麝香貓咖啡那樣的頂級咖啡豆，但出自高手泡製的愛爾蘭咖啡口感同樣濃郁醇厚——這一款咖啡對咖啡豆的要求原本就不高，無論是千里之外的天價珍品，還是當地產的普通原豆，對於它的風味都不會有太大影響，雖然對調製手法要求嚴格，可對於咖啡豆本身的要求卻相當寬容。

隨便掃了一眼攤放在眼前的報告，上面寫的是對剛剛結束的KOF98大會舉辦者的調查，看似毫無關聯的幾家財團的背後，抽絲剝繭的追索下去卻都有著名為NESTS的環保組織的影子。

對於下屬遞交的文書千鶴不置可否，只是翻看了一會兒就放到了一邊——不論那個“音巢”舉辦KOF98大會是出於何種不可告人的目的，對於自己來說都算不了什麼。相較於去年的陣仗，NESTS的所作所為不過是一件不足掛齒的小事罷了，還不至於引起自己的重視。

不過自去年草薙京失蹤後，自己就感覺像是忘記了什麼，有時候也會突然覺得身邊少了些東西似得——此外也時常夢到奇怪的夢境，有點像是自己不久前經歷過的與大蛇一族的爭鬥，可卻多了一個不存在的人，一個自己下意識的覺得跟自己有關聯的人。然而每當醒來時，夢境中清晰的人影與記憶都會變得模糊，就像起了水霧的鏡面，明知道真相就在下面，可就是無法看清。自己也曾經就那個人的存在對身邊的部下們進行過旁側敲擊的試探，如果那個人的存在並非是自己的臆想而是真實，其他的人也應該會有印象才對——可結果卻是令她失望了，其餘的人都不曾有過關於他的記憶，自己也沒有找到過他存在過的蛛絲馬跡，夢境中他曾經居住過的房間，從一開始就是自己庭院附近的幾間雜物間而已，老舊鏽蝕的青銅釦鎖開啟後，裡面都落滿了積年的塵埃。

或許是與大蛇那一戰留下的暗傷在作怪吧。千鶴在心裡這樣想到，隨後便熄滅了屋中照明的燈光，回到隔間的臥室，上床沉沉睡去。

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一年前，rì本，草薙宅。

“嘿啊！裡百八式·大蛇薙！”橘紅sè的火焰掃過身前，將鋼鐵澆築的人形耙燒成了赤sè的鐵水。

不行，還是不行。即使是拼了命般的修煉，可到了今天也才不過是達到能夠熟練的掌握裡百八式·大蛇薙的地步，怎麼可能會是連已經修成禁五百二十四式·神塵的蒼司哥哥都能輕易殺死的他的對手？而且據柴舟伯伯說，哪怕是成功習得了神技最終決勝奧義·無式的京，單獨面對他的話勝算也不會超過三成。這樣一來，想要報仇的話自己又要等到何年何月？

雖然自己當時對柴舟伯伯說，裡百八式·大蛇薙不夠，自己可以去學習禁五百二十四式·神塵；神塵還不能戰勝他的話，那麼就修行神技無式；若是連三神技也不是對手，那麼還有裡百二十一式·天叢雲和最終決戰秘奧義·十拳。

可說起來簡單，真想要做到的話又哪裡有那麼容易？即使柴舟伯伯親口說過自己的資質並不弱於蒼司哥哥和京兩人中的任何一個，但