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“關於小伊麗莎的最早訊息，”上校繼續說道，“我是從她去年十月寫來的一封信裡得知的。這封信從德拉福轉來，我是恰好在大家準備去惠特韋爾遊玩的那天早晨收到的。這就是我突然離開巴頓的原因。我知道，大家當時肯定覺得很奇怪，而且我相信還得罪了幾個人。威洛比見我不禮貌地破壞了遊覽，只顧向我投來責難的目光，可是我認為他盡*真是可惡透頂！”埃麗諾大聲嚷道。

“現在我已向你擺明了他的人格——揮霍無度，放蕩不羈，而且比這更糟。你瞭解了這一切（而我已經瞭解了好多個星期啦），就請設想一下：我見到你妹妹依然那麼迷戀他，還說要嫁給他，我心裡該是什麼滋味。請設想一下：我多麼為你們擔憂。我上星期到這裡來，看到只你一個人，便決定問明事實真相，雖然等真的問明真相以後又怎麼辦，我心裡一點沒譜。我當時的行為一定會使你感到奇怪，不過現在你該明白啦。任憑你們大家如此上當受騙，眼看著你妹妹——可我能有什麼辦法？我的干預是不可能奏效的。有時我想，你妹妹也許能把他感化過來。然而事到如今，他竟幹出了這麼不光彩的事情，誰知道他對你妹妹安的是什麼心？不過，不管他用心如何，你妹妹只要把自己的情況與伊麗莎的情況加以比較，考慮一下這位可憐少女的悽慘而絕望的處境，設想一下她還像她自己一樣對威洛比一片痴情，而內心卻要畢生忍受自責的痛苦，那麼，你妹妹現在和將來都無疑會對自己的情況感到慶幸。確實，這種比較對她一定會有好處。她會感到，她自己的痛苦是微不足道的。這些痛苦不是起因於行為不端，因而不會招致恥辱。相反，每個朋友都會因此而更加親近她。對她不幸遭遇的關切，對她剛強精神的敬佩，定會進一步增強對她的喜愛之情。不過，你可以自行決定如何把我告訴你的情況轉告給她。這會產生什麼效果，你應該知道得最清楚。不過，我若不是真心實意地認為這會對她有益，會減少她的悔恨，我決不會容忍自己搬出家裡的不幸來煩擾你，滔滔不絕的好像是為了抬高自己、貶低別人似的。”

聽了這一席話，埃麗諾感激不盡，懇切地向他道謝，而且向他保證：她若是把過往之事告訴瑪麗安，對她一定會大有裨益。

“別的事情都好說，”埃麗諾說道，“最讓我痛心的是，瑪麗安一直在設法為威洛比開脫罪責，因為這樣做比確信他卑鄙無恥還使她感到煩惱。她一開頭是會非常痛苦的，不過我相信她很快就會平靜下來。你，”她沉默了片刻，然後接著說，“自從在巴頓離開威洛比以後，有沒有再見到他？”

“見過，”上校嚴肅地答道，“見過一次。一場決鬥是不可避免的。”

埃麗諾被他那副神態嚇了一跳，她焦灼不安地望著他，一面說道：

“什麼！你是找他——”

“我不會以別的方式見他。伊麗莎雖說極其勉強，但還是向我坦白了她的情人的姓名。威洛比在我回城之後不到兩週也回到城裡，這時我就約他相見，他為自己的行為自衛，我來懲罰他。我們誰也沒有受傷，因此這次決鬥從未宣揚出去。”

真想得出，這也犯得著，埃麗諾不禁發出了一聲嘆息，但是，對於一位具有大丈夫氣概的軍人，她不敢貿然指責。

布蘭登上校停頓了一下，然後說道：“她們母