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“你都問了四個問題了，對嗎？”紐特回答，“無法給你個滿意的答案，無論如何現在還不行。現在你最好安靜下來，接受改變——清晨會在明天到來。”

托馬斯不再說話，他低下頭，兩眼盯著開裂的石頭地面。一排小葉野草順著石塊生長，黃色的小花從石縫中探出頭來，彷彿在尋找已長久消失在林間空地高牆內的陽光。

“查克比較適合你，”紐特說，“有點兒胖的那個閃克，不過論到說話做事，還是個不錯的小子。待在這兒，我馬上就回來。”

紐特話音剛落，一聲刺耳的尖叫突然劃破長空。叫聲高亢而尖厲，幾乎不像是人聲，在石頭庭院中迴盪開來。在場的孩子都一齊扭過頭，向聲音傳來的地方看去。托馬斯發現，那聲音是從木頭房子那兒傳來的，他感到自己的血液彷彿化作了冰凍的汙泥。

就連紐特也蹦了起來，大吃了一驚，緊皺的額頭透露著他的不安。

“混蛋，”他說，“難道那些醫護工連十分鐘都對付不了那孩子，離不開我的幫助嗎？”他搖搖頭，輕輕踢了踢托馬斯的腳，“去找查克，告訴他，就說由他來負責給你安排住宿。”接著，他朝房子的方向轉過身，跑開了。

托馬斯背靠粗糙的樹皮滑下去，又坐在了地上。他靠在樹上，閉上眼睛，希望能從這個可怕到極點的夢境中醒來。

3　神秘木屋

托馬斯坐了好一會兒，太大的壓力讓他無法動彈。他終於強迫自己向破舊的房子看去。一群孩子在屋子外踱來踱去，焦急地盯著樓上的窗戶，似乎在期待一頭可怕的野獸從碎裂的玻璃和木頭中一躍而出。

頭頂樹枝間傳來的一陣金屬敲擊聲引起了他的注意，他抬起頭來。一道銀色與紅色的光吸引了他的視線，消失在樹幹的另一面。他掙扎著爬起身，走到樹的另一側，伸長脖子尋找剛才聽到的聲音，但他只看見光禿禿的灰色與棕色樹枝，如同活生生的手指白骨向外探出。

“那是刀鋒甲蟲。”有人說。

托馬斯向右扭過頭去，看到一個男孩站在不遠的地方正打量著他。他身材矮胖，歲數很小——或許是目前見到的人群中最小的一個，約莫十二三歲。他棕色的頭髮垂在耳朵和脖子上，觸到了肩頭，藍眼睛在有些楚楚可憐的面孔上閃動，臉頰胖胖的，有些發紅。

托馬斯衝他點點頭：“什麼甲蟲？”

“刀鋒甲蟲，”男孩說著指了指樹梢，“它不會傷害你，除非你傻到去摸它們。”他停了一下，“閃克。”說出最後一個字的時候他顯得不那麼自然，似乎還沒有完全掌握林間空地的方言。

又是一聲尖叫，這一聲更長，也更刺激人的神經，刺破了空氣，讓托馬斯心頭一顫。油然而生的恐懼有如在他面板上凝結的露水。“那邊究竟是怎麼回事？”他指著房子問。

“不知道，”胖乎乎的男孩回答，他的嗓音裡依然帶有些童音似的高音，“本在那兒，病得比一條狗還重。它們抓住了他。”

“它們？”托馬斯不喜歡男孩提到這個詞的時候口氣中的仇恨。

“是啊。”

“它們是誰？”

“你最好永遠都不要明白。”男孩回答，顯然對目前的狀況非常焦慮，他伸出一隻手，“我叫查克。在你出現之前，我是菜鳥。”

這就是我今天晚上的嚮導？托馬斯心想。他無法擺脫內心的極度不安，而此刻又多了些惱怒。這一切都那麼令人費解，他的腦袋都快炸開了。

“為什麼每個人都叫我菜鳥？”他問，飛快地握了握查克的手，然後鬆開了。

“因為你是最新來的菜鳥。”查克指著托馬斯哈哈大笑。這時房子裡又傳來一聲尖叫，彷彿一頭被虐待的飢餓野獸。

“你怎麼還能笑得出來？”